Key takeaways
- Stökiga, oförutsägbara stadsgator gör livet svårt för självkörande bilar.
- John Deeres nya traktor är helt autonom.
- Långdistanslastbilar på mindre kaotiska motorvägar är också perfekta självkörande kandidater.
Berättelsen om självkörande fordon slutar med självkörande bilar som färja stadsbor runt i staden, fria från ansvaret att köra själva. Men sanningen är att det aldrig kommer att hända – och det behöver det inte.
Städer är hemska platser för autonoma bilar. De är fulla av oförutsägbara människor på cyklar, till fots och i vanliga bilar. Om du ville skräddarsy en miljö som gjorde det svårt för en dator att navigera säkert, skulle du få en modern stad. Och i europeiska städer är åtminstone till och med människodrivna bilar på väg ut. Men det finns en plats för autonoma fordon på motorvägar, på fält och i allmänhet borta från ömtåliga människor.
"Jag tror att det bästa stället att börja är att tillverka en självdriven båt/fartyg. Det är mindre komplexitet än en självkörande bil på stadsgator och alla möjliga olika variabler jämfört med havet," Matthew Hart, ägare av bilrådgivningssajten AxleWise, berättade för Lifewire via e-post.
Gårdar och motorvägar
Självkörande bilar är attraktiva på det sätt som flygande bilar och jetpack är attraktiva. De verkar futuristiska och roliga. De är bättre versioner av befintlig teknik. Men de är också lika opraktiska som vanliga bilar. De behöver fortfarande parkeras, fortfarande bränna bensin, köra på samma vägar som bryter mot det gemensamma utrymmet på de platser vi bor och kan fortfarande döda människor i en kollision.
Men det finns många andra typer av fordon som är mycket bättre lämpade för autonomi.
John Deeres senaste traktor kräver till exempel ingen förare. Och när du tänker efter, varför skulle det? En traktor som drar en plog kan behöva navigera i ojämn terräng försiktigt, men dessa gupp och dalar rör sig inte. Efter det är det bara att köra upp och ner på ett fält. Inga fotgängare, inga andra fordon - lätt. Deeres helt autonoma traktor bygger på år av alltmer automatiserad teknik och packar kameror tillsammans med sin GPS för att upptäcka anomalier längs vägen. Om det är förvirrat slutar det att vänta (prova det i en stad), och en avlägsen mänsklig operatör i ett callcenter kollar upp det.
Autonom leverans
En annan relativt enkel körmiljö är motorvägen. Du kör bland människostyrda fordon, men även de är mycket mer förutsägbara än på stadsgator. Långdistanslastbilar tillbringar större delen av sin körtid på dessa enkla vägar och är en perfekt kandidat för självstyre, särskilt eftersom motorvägar endast utgör 5 % av USA:s vägar och därför är lättare att kartlägga exakt.
I USA transporterar lastbilar mer än 70 % av all last som flyttas, enligt America Trucking Association. De utgör bara 1 % av trafiken, men orsakar nästan 10 % av dödsfallen på motorvägarna. Att ta bort förarna gör också vägfrakt billigare. Det finns ingen anledning för en människa att sova eller ta vilopauser, och självkörande lastbilar som färdas i konvoj kan avsevärt minska bränsleförbrukningen. Förare kommer fortfarande att behövas för den sista delen av resan, men att minska föroreningarna från leveransfordon är ett helt separat problem som inte heller kommer att lösas av självkörande fordon.
Finns det någon plats för självkörande bilar?
Detta är inte att säga att självkörande bilar är värdelösa. Det är bara det att de förmodligen inte kommer att ersätta personliga bilar som vi tror. De kan fungera i mer begränsade utrymmen eller i situationer där fordonet kan prioritera fotgängares säkerhet framför passagerarens bekvämlighet.
Självkörande fordon kan vara en möjlighet på stora företagscampus, som Google eller Nike. Den här typen av campus är utbredda och har en mängd olika byggnader, så jag kunde se dem vara användbara för att transportera föremål eller till och med människor från olika ändar av campus, säger Kyle MacDonald, operationsdirektör på företaget Force by Mojio för spårning av fordonsflottor, till Lifewire via e-post.
Ett annat alternativ kan vara stadsbussar eller spårvagnar, särskilt busslinjer som är fysiskt åtskilda från vanlig trafik. Och när städer som Paris och Barcelona arbetar för att minska antalet bilar i sina städer genom att begränsa vägarna de kan använda eller stänga gator helt och hållet för privata fordon, ökar dragningskraften för kollektivtrafiken – autonom eller inte, samtidigt som bekvämligheten med privata bilar minskar.
Kort sagt, autonoma fordon kan ha en ljus framtid, men de kommer att användas där de visar sig vara billigare att köra och säkrare än befintliga människodrivna fordon. Det vill säga inte staden.
