Waymo, som började som ett Google-forskningsprojekt, ligger i framkant av revolutionen för självkörande bilar. Företaget har tester i verkligheten på gång i dussintals städer och har ambitiösa planer på en förarlös, åktjänst.
Varför utvecklar Waymo självkörande bilar och vem kommer att använda dem?
Waymos uttalade uppdrag är att "göra det enkelt och säkert för människor och föremål att röra sig." Grundtanken är att vissa människor är riktigt bra förare men många är det inte, och en värld full av självkörande bilar kan potentiellt vara mycket säkrare än en värld full av mänskliga förare.
Oavsett om det stämmer eller inte, kan självkörande bilar från företag som Waymo vara en enorm tillgång för äldre eller handikappade förare, såväl som människor som inte har ett körkort.
Förarlös teknik visar också lovande i nödsituationer. Om en förare till exempel blir sjuk eller handikappad och inte kan köra, kan ett fordon utrustat med självkörande teknik ta över och köra dem i säkerhet.
De verkliga tillämpningarna för självkörande teknik handlar om att flytta människor och varor från en plats till en annan. Samåkningstjänster som Lyft och Uber, samt leveranstjänster som UPS, kan spara miljoner i arbetskostnader.
Det finns verkliga farhågor om automatiseringen av dessa jobb och vad en sådan förflyttning kommer att innebära på arbetsmarknaden. Icke desto mindre kartlägger företag som Waymo en väg mot en förarlös ekonomi med små eller inga hinder.
Var är Waymo tillgänglig?
Waymo har testplatser i Kalifornien, Texas, Washington, Georgia, Michigan och Arizona, och de mest omfattande testerna äger rum i Arizona. I slutändan beror tillgängligheten på Waymo på lokala lagar som reglerar självkörande fordon. Det innebär att förarlösa bilar endast kan köras på allmänna vägar på platser där de har fått ett uttryckligt godkännande.
Några av de vänligaste lagarna för självkörande bilar finns i Arizona och Kalifornien. Waymo startade sitt Early Rider-program i Chandler, AZ 2017. Medlemmar i programmet kan begära en Waymo-resa till skolan, jobbet, mataffären eller andra destinationer. Kalifornien beviljade företaget liknande godkännande 2019, vilket gjorde det möjligt för Waymo att transportera passagerare med sin flotta av robotaxlar.
Vad är Waymo och var kom det ifrån?
Waymo lanserades 2009 som Google Self-Driving Car Project. 2016 delades det ut som ett dotterbolag till Googles moderbolag Alphabet. Före splittringen ansvarade Self-Driving Car Project för många av de viktigaste genombrotten i världen av förarlösa fordon.
2012 fick Waymos föregångare den första licensen någonsin för en självkörande bil, när en kraftigt modifierad Toyota Prius fick tillstånd att köra på Nevadas vägar. Vid den tidpunkten krävde statlig lag att en reservförare alltid skulle sitta bakom ratten, liksom en andra person i passagerarsätet. Lagstiftningen öppnade dörren för tester i verkligheten av Googles självkörande teknik.
Mellan 2012 och 2018 tog fordon som drivs av Google och Waymos förarlösa teknik över sex miljoner mil på allmänna vägar. 2017 tilläts Waymo att placera ut sina förarlösa bilar på Arizonas vägar utan säkerhetsförare.
Arizona var också platsen för Waymos första halvoffentliga förarlösa åktestningar. Testet var ursprungligen centrerat kring Phoenix-förorten Chandler, AZ. Den gjordes endast tillgänglig för medlemmar i Waymos Early Rider-program.
Vad är en Waymo-bil?
Waymo är inriktad på att bygga självkörande teknik snarare än bilar själva. Googles Firefly-prototyp var ett undantag från denna filosofi. Firefly designades exklusivt för självkörande teknik utan ratt, broms- eller gaspedaler eller traditionella kontroller av något slag.
Firefly-prototypen avslöjade hur en förarlös bil skulle kunna se ut i framtiden. Waymo lämnade dock konceptet bakom sig för att sträva efter en mer traditionell riktning.
Waymos flotta av självkörande bilar består helt av produktionsmodellbilar modifierade med självkörande teknik. De två modellerna som Waymo identifierade för sin första förarlösa flotta var Chrysler Pacifica och Jaguar I-Pace. Waymo arbetade nära Chrysler för att designa en Pacifica minivan som skulle passa in i förarlös teknik, och I-Pace är Jaguars första helelektriska crossover-SUV.
Tekniken bakom Waymos självkörande bilar
Tekniken bakom Waymos förarlösa bilar är på ytan ganska enkel. Varje Waymo-bil innehåller mycket detaljerade kartor över regionen där den är tillåten att köra. Dessa kartor är exakta ner till tum och inkluderar exakta placeringar av vägar, stoppskyltar, trafiksignaler och andra körsignaler.
Eftersom verkliga förhållanden inte kan förutsägas av ens de mest exakta kartorna, är varje Waymo-bil utrustad med ett LIDAR-system. LIDAR är en teknik som använder laser för att generera en mycket exakt rumsrepresentation. Till skillnad från en mänsklig förare kan LIDAR skapa en 360-gradersvy runt ett fordon. Waymo-bilar kan rita en kurs från en plats till en annan och sedan reagera, i re altid, på trafikflödet. Kartdata, LIDAR och andra sensorer hjälper till att hålla fordonet på en säker kurs.
Självkörande bilar är beroende av många av samma drive-by-wire-tekniker som du kan hitta i nyare bilar. Till exempel använder en självkörande bil LIDAR för att skapa en bild av sin omgivning, men den förlitar sig på välbekant broms-för-wire-teknik för att sakta ner, elektronisk gasreglage för att accelerera och styr-för-tråd-teknik för att svänga. Alla dessa system styrs av inbyggda datorer.
Tekniken i Waymo-bilar möjliggör helt autonom drift. Men de flesta lokala lagar kräver fortfarande att förarlösa bilar har mänskliga operatörer närvarande. I dessa regioner måste säkerhetsföraren sitta bakom ratten och växla till manuellt läge när situationen så kräver. En sådan situation kallas frigörelse, och Waymo påstår sig ha en relativt låg ränta.
