När April Johnson fick idén att lansera Happied, ett företag som använder teknik för att bygga gemenskap genom mat- och dryckesupplevelser, visste hon att hon bara var tvungen att göra det.
Happied startade 2016 som en enkel blogg där Johnson skulle dela med sig av insikter om lyckliga timmar i Washington, D. C.-området. Den idén växte snabbt till en mobilapplikation med en databas med mer än 450 happy hours som du kan hitta i D. C. Men när covid-19 tvingade människor att stanna hemma gick Happied över till att vara värd för virtuella gemenskaper och sociala upplevelser online via en plattform för organisationer att ta del av. Trots stora framgångar med förändringarna i år sa Johnson att det fortfarande finns vissa stigmas som minoritetsgrundare som verkar hemsöka henne.
"Det har skett en intressant förändring de senaste månaderna. Generellt sett får minoritetsgrundare mindre fördel av tvivel", delade Johnson i en e-postintervju. "Vi har inte lyxen att misslyckas som våra vita motsvarigheter. Det går tillbaka till det gamla ordspråket att som en svart person måste du arbeta dubbelt så hårt."
Dagen jag visste att jag gick från grundare till VD var för några månader sedan när vi stängde vår första affär som jag inte behövde röra. Det var ett magiskt ögonblick.
Ett nytt skifte, men kommer det att hålla?
Under de senaste månaderna, med tanke på den offentliga protesten mot rasistiska orättvisor i George Floyds kölvatten, har det skett ett ökat stöd för svartägda företag, men Johnson sa att hon inte är så säker på om detta kommer att vara ihållande eller om det är en reaktion på omständigheterna.
"Jag är från Inglewood, Kalifornien, som de flesta känner till från Dr. Dre, Snoop och Ice Cubes ikoniska låt, "The Next Episode", och mer nyligen scenen för Issa Raes populära HBO-serie Insecure, "Johnson delade. "Jag växte upp tvärs över gatan från det som på den tiden var Great Western Forum - där Lakers spelade innan de flyttade från centrum till Staples Center."
Från advokat till entreprenör
Det här är bilden som Johnson målar upp av sin hemstad, ett område som hon sa håller på att bli gentrifierat nu. Hon växte upp i ett primärt svart och latino-kvarter med en blandning av lägre och medelklasshushåll. Men med sina hemstadsrötter på västkusten är det ingen överraskning att hon så småningom vågade sig på teknik. Johnson är faktiskt advokat till yrket och arbetade på Happied på deltid medan hon fortfarande praktiserade juridik innan hon bestämde sig för att dyka med huvudet i entreprenörskap.
"Jag har alltid varit fascinerad av teknikens förmåga att koppla samman människor och göra saker mer effektiva", sa Johnson. "Jag visste att jag ville bygga lösningar som drivs av teknik."
Hon sa från den dag då hon började konceptualisera Happied, att hon visste att det skulle vara ett teknikfokuserat företag, men hon var bara tvungen att hitta rätt personer för att bygga det. Efter att ha börjat som ett team med Johnson har Happied vuxit till nio anställda som arbetar med försäljning, marknadsföring och uppfyllelse. Det finns en stor förändring i att gå från att göra allt själv till att ha andra personer i ditt team för att hjälpa till att växa och skala din vision, sa Johnson till Lifewire.
"Dynamiken är faktiskt riktigt rolig", sa hon. "Vi älskar det vi gör. Alla jobbar verkligen hårt, men vi tar inte oss själva på för stort allvar. Vi påminner oss varje dag om att vi har ett av de bästa jobben i världen: att göra människor lyckliga."
Keeping People Connected
Medan Johnson är på ett uppdrag att göra människor glada, är hennes fokusområde med Happied framför allt att hjälpa avlägsna team att ansluta virtuellt. The Happied-plattformen erbjuder uppslukande teambuilding-upplevelser med anpassade upplevelsepaket som skickas till alla deltagare. Företaget erbjuder för närvarande virtuell mixologi, tillverkning av charkbrädor, bubbelte och vinprovningsupplevelser.
"Vi löser problemet med att hålla team och grupper engagerade på distans. Vi tror att god mat och dryck är en livsglädje och tror på dess kraft att föra människor samman", delade hon. "Vi använder teknik för att skapa teambuildingupplevelser som människor älskar – oavsett var de är."
Kampen är (fortfarande) verklig
Johnson skapade Happy med rena och goda avsikter, men hon har mötts av mycket tvivel.
"Jag har fått frågor som luktar omedveten partiskhet som "har du en affärsplan?", förklarade Johnson. "Skillnaderna i finansieringen för minoritetsägda företag är allmänt kända, så jag behöver inte återge dem här, men det är upprörande."
Det går tillbaka till det gamla ordspråket att som en svart person "måste man arbeta dubbelt så hårt".
Trots avvikelserna är Johnson fortfarande på topp efter att Happied avslutade sin första stora finansieringsaffär i år, ett ögonblick som hon sa förändrade hur hon ser på sin roll i företaget. Happied hade fram till den tidpunkten fått kängor och endast fått stöd av intern finansiering.
"Dagen jag visste att jag gick från grundare till VD var för några månader sedan när vi avslutade vår första affär som jag inte behövde röra", delade hon. "Det var ett magiskt ögonblick. Jag spenderar nu mycket mindre tid på att utföra de dagliga uppgifterna och mycket mer tid på att arbeta med vision och skalning."
Med stöd från sitt lag slår Johnson oddsen och tränger sig förbi de som satsar mot henne. Hon förväntar sig att Happied kommer att växa och frodas långt förbi de utmaningar den har mötts i år.
