Key takeaways
- Tillsynsmyndigheter i EU, Storbritannien och USA slöt ett avtal där Nvidia skulle köpa Arm för 66 miljarder dollar.
- Ja, miljarder.
- De flesta telefonchips och Apples M1 Mac-datorer är baserade på Arm-teknik.
Amerikanska chiptillverkaren Nvidia var redo att köpa brittiska Arm-chipdesignföretaget för 66 miljarder dollar, den största affären någonsin för ett chipföretag, och sedan kollapsade det hela. Vad hände?
Nvidia är ett grafikprocessorföretag (GPU), men det tillverkar också system på ett chip (SoC) för mobila enheter. Och Arm licenserar design för sina marker till andra chipsdesigners. Apples iPhone, iPad och andra enheter är alla armbaserade konstruktioner, och även de blixtrande snabba M1 Mac-datorerna använder samma chiparkitektur. Enligt Arms japanska ägare Softbank, "processordesigner Arms teknologier används i de viktigaste chipsen på nästan alla smartphones och surfplattor." Kort sagt, Arm är en stor sak. Och för viktigt, enligt tillsynsmyndigheter i USA, Storbritannien och EU, för att ägas och kontrolleras av en chiptillverkare.
"Nvidias affär om att köpa Arm för 66 miljarder dollar kollapsade på måndagen eftersom reglerna i EU, USA, Storbritannien gav uttryck för allvarliga farhågor om dess effekter på konkurrensen inom halvledarindustrin. Oron omfattade även nationella säkerhetsrisker, " sa teknikföretagets grundare Olivia Tan till Lifewire via e-post.
Vapenkapplöpning
Arms position är intressant. Den säljer inga egna marker. Istället licensierar den sin chipteknik till andra företag, inklusive Apple, Qualcomm och Microsoft. Dess teknik används också flitigt i Internet of Things (IoT)-enheter.
För att få en uppfattning om vad som kan gå fel om Arm köptes av ett företag som också designar och tillverkar chips, låt oss föreställa oss att Apple köpte Arm. Kanske kan affären tvinga Apple att fortsätta licensiera Arm's tech. Men kan du verkligen se Apple vika sina egna tillägg till Arm tillbaka till den allmänna portföljen och licensiera dessa funktioner? Apple handlar om att skapa anpassad hårdvara för att köra sin anpassade programvara bättre. Det skulle finnas en tydlig intressekonflikt.
Snälla, ingen föreslår att Apple köper chiptillverkare Arm. Det skulle aldrig vara tillåtet eftersom att äga Arm skulle göra det möjligt för Apple att förlama Qualcomm och en mängd andra chiptillverkare som använder Arm-design. (Detta är anledningen till Nvidia kunde inte köpa Arm heller), sade Apple watcher och journalist Ed Hardy på Twitter.
Nvidia är inte Apple, men det är ett kaliforniskt maskin- och mjukvaruföretag som designar sina egna chips.
För EU och Storbritannien är saker och ting ännu mer komplicerade. Att överlåta kontroll över så viktig teknologi till ett amerikanskt företag ligger inte i någondera av dem. Och Storbritanniens politiker, enligt Ars Technica, ser Arm som en "strategisk nationell tillgång."
The Future of Chips
Varför är ett chipdesignföretag så viktigt? Svaret är komplext, men vissa trender är ganska tydliga. I flera år nu har integrerade företag som Intel styrt mikrochipvärlden, åtminstone för datorer (kom ihåg att i stort sett allt med batteri eller strömförsörjning har något slags chip i sig nuförtiden).
"Snälla, ingen föreslår att Apple köper chiptillverkare Arm. Det skulle aldrig tillåtas eftersom att äga Arm skulle göra det möjligt för Apple att förlama Qualcomm och en mängd andra chiptillverkare…"
Intel designar och tillverkar chipsen och säljer dem till datortillverkare. Den modellen ser nu lite knarrig ut, eftersom dator- och telefontillverkare designar sina egna marker och sedan betalar tredjepartstillverkare för att bygga dem. Fördelen är tydlig. Apple behöver till exempel inte längre vänta på att Intel ska bygga ett nytt chip för att kunna erbjuda en ny, snabbare Mac. Apple designar också sina egna chips och mjukvara tillsammans, men den trenden sprider sig. Googles senaste Pixel-telefoner använder också anpassat kisel, som kan hamna i deras Chromebooks.
Just nu är chiptillverkare som Taiwan Semiconductor (TSMC) – som gör Apples M1- och A-serier-chips – flera år före Intel när det gäller sina fabriker, så PC-tillverkare som gör saker på det gamla sättet hämmas av deras beroende av råvarukisel i rent tekniska termer också.
Sedd i detta ljus är Arms teknologi avgörande för framtiden för dator- och telefonindustrin, och det är inte konstigt att tillsynsmyndigheter trädde in och Arms kunder lämnade in klagomål. Det här är ett bra exempel på hur regeringar måste gå in för att skydda användare som oss.
