Som granskare förlitar vi oss på labbtester för att utvärdera utrustning, men vi lutar oss mer mot vår samling av stereotestspår, som har samlats, utökats och beskärs genom år av testerfarenhet. De flesta av dessa låtar lagras på datorer som WAV-filer, på mobila enheter som MP3-filer och många CD-skivor. Dessa låtar är sådana som vi kan spela genom högtalare eller hörlurar för att bedöma hur bra (eller inte) en produkt låter.
Alla ljudentusiaster borde sätta ihop ett urval av låtar som denna. Det är praktiskt för att kolla hörlurspar i butiker, en väns nya stereohögtalare eller ljudsystemen du kan stöta på på Hi-Fi-shower. Du kan redigera låtarna om du vill, klippa direkt till de delar du vill höra för teständamål.
För att få bästa möjliga trohet från låtar, köp CD:n (eller digitalisera vinyl-LP-skivor) för att skapa förlustfria digitala musikfiler. Eller, åtminstone, ladda ner de MP3-spår av högsta kvalitet som finns tillgängliga - rekommenderade 256 kbps eller bättre.
Även om din ljudtestspårlista utvecklas över tiden, behåll flera häftklammer som du känner väl och som inte ändras. Folket på Harman Research, som rankas bland de främsta ljudforskarna glob alt, har använt Tracy Chapmans Fast Car och Steely Dans kusin Dupree i över 20 år.
Toto, 'Rosanna'
Scoff, om du vill, på Totos album, Toto IV, men det här spårets täta mix spänner över ljudspektrat. Detta är vanligtvis det snabbaste testet vi har hittat för att bedöma noggrannheten hos en ljudprodukts tonala balans - den relativa nivån av bas till mellanregister till diskant. Bara 30 sekunder av Rosanna kommer att berätta om en produkt är på den goda eller dåliga sidan av saken.
Holly Cole, 'Train Song'
Vi köpte Coles album Temptation när det släpptes 1995. Sedan dess har Train Song varit en av de tre första testlåtarna vi spelade när vi utvärderade ett ljudsystem. Den här låten börjar med några intensivt djupa bastoner, som kan pressa mindre högtalare och subwoofers mot att förvränga lågnivåerna.
Den töntiga slagverken som dansar längst fram på ljudscenen är ett bra test av högfrekvent prestanda och stereobild. Om din diskanthögtalare på ett rent och tydligt sätt kan återge det högljudda ljudet, som slås direkt efter att Cole sjungit raden, "…aldrig, aldrig, aldrig ringa en klocka," du har en bra sådan.
Använd studioinspelningen istället för liveversionen.
Mötley Crüe, 'Kickstart My Heart'
Den här låten från Mötley Crüe-albumet Dr. Feelgood använder så mycket dynamisk komprimering att avläsningen på din ljudtrycksnivåmätare (eller nålen på din förstärkares uteffektmätare) knappt rör sig. Och det är bra eftersom den stabila nivån låter dig bedöma de maximala uteffekterna för produkter som Bluetooth-högtalare och soundbars.
Men lyssna efter hur ditt system återger basen och kicktrumman under den här låten; spåret ska låta slagkraftigt, inte löst, uppsvällt eller kraftigt. Tyvärr får många hörlurar den här låten att låta bra, och det är helt enkelt fel.
The Coryells, 'Sentenza del Cuore – Allegro'
Det självbetitlade The Coryells, det självbetitlade albumet med jazzgitarristen Larry Coryell och hans hyperbegåvade söner Julian och Murali, är ett av de bästa som Chesky Records någonsin har gjort – och det säger en hel del. Den här låten är en favorit för att bedöma ljudscendjupet.
Lyssna efter kastanjetter i inspelningen, eftersom de är viktiga. Om instrumenten låter som om de kommer från 20 eller 30 fot bakom gitarrerna, och om du kan höra dem eka från väggarna och taket i den stora kyrkan där den här inspelningen gjordes, så gör ditt system ett bra jobb.
World Saxophone Quartet, 'The Holy Men'
Metamorphosis är ett fantastiskt album av World Saxophone Quartet, och The Holy Men är en av de bästa testlåtarna för stereobilder och mellanregisterdetaljer som vi känner till. Var och en av gruppens fyra saxofoner - som alla fyra spelar nonstop genom hela låten - är placerade på en viss plats i stereoljudscenen.
Du kommer att vilja kunna välja ut varje saxofon individuellt och peka på den (ja, i luften). Om du kan göra det har du ett fantastiskt system. Om inte, oroa dig inte för mycket eftersom just det här lyssningstestet är ganska svårt.
Olive, 'Falling'
Om du vill ha ett av de bästa bastesterna som finns, välj Olive's Extra Virgin. Vi använder ofta låten Falling när vi testar för bästa subwooferplacering. Synthesizerns bas är kraftfull och kraftfull och faller ner till en djup ton som nästan försvinner när den spelas över minihögtalare eller dåliga hörlurar.
Vet att det här är en hård inspelning om du lyssnar på mellan och diskant. Så det kan vara värt att göra en anpassad version med diskanten rullad av -6 dB vid 20 kHz.
Wale, 'Love/Hate Thing'
Hörlurar kan ibland marknadsföras som en "hiphop-grej", med många populära modeller designade med hiphop i åtanke. Enligt vår mening är de flesta hiphop-mixar för elementära för att berätta mycket om en ljudprodukt. Rapparen Wale och sångaren Sam Dew är dock undantag från låten Love/Hate Thing från albumet The Gifted. Båda dessa sångare har mjuka röster som inte borde låta grova på ett bra system.
Den bästa delen av det här spåret är bakgrundssången som upprepar frasen "Fortsätt att ge mig kärlek." Dessa sång ska låta som om de kommer mot dig åt sidorna (45-graders vinklar) och på långt avstånd genom en bra uppsättning hörlurar eller högtalare. Du bör känna några stickningar längs ryggraden eller stickningar på huden. Om inte, kan en ny uppsättning hörlurar vara i ordning.
Saint-Saëns' symfoni nr 3, 'Orgelsymfoni'
Det här kan vara det bästa djupbastestet någonsin. Vi menar inte det blomstrande, huvudvärksframkallande hiphop- eller tungrocksmärket bas. Vi pratar om den subtila, vackra basen som avges av en massiv piporgel, med dess djupaste toner ner till 16 Hz. Denna inspelning från Boston Audio Societys album Test CD-1 får inte spelas utan försiktighet.
De låga tonerna i det här spåret är så intensiva att de lätt kan förstöra små bashögtalare.
Du kommer att vilja njuta av det genom några monstersubs, som SVS PB13-Ultra eller Hsu Research VTF-15H. Det här spåret är helt spektakulärt och något som varje audiofil eller ljudentusiast med självrespekt borde uppskatta och äga.
Trilok Gurtu, "Once I Wished a Tree Upside Down"
Vi har inte hittat något bättre sätt att testa stereo och envelopment än denna klippning av indiska slagverkaren Gurtu, med saxofonisten Jan Garbarek. När du lyssnar på Once I Wished a Tree Upside Down från albumet Living Magic, var uppmärksam på chocalho shaker-klockan.
Om dina högtalare är förstklassiga kommer ljuden från klockspel att virvla runt och till och med förverkligas precis framför dig, nästan som om Gurtu stod mellan dig och högtalarna – och det här är ingen överdrift! Sätt på dig ett par av de bästa elektrostatiska eller plana magnetiska hörlurarna så kan du höra exakt vad vi pratar om.
Dennis och David Kamakahi, 'Ulili'E'
The Kamakahis album Ohana är en mild och härlig inspelning av slack keygitarr och ukulele bakom två rika mansröster. Människor som lyssnar på den här låten via mindre ljudsystem kanske inte blir imponerade. Om detta stämmer finns det ett problem med högtalarens övre basåtergivning, subwooferns delningspunkt är olämplig eller så behöver högtalarnas och subwooferns placering justeras.
Reverend Dennis röst är särskilt djup, vilket kan låta uppsvälld på de flesta system. Den här inspelningen - de avstämda strängarna på den slappa gitarren i synnerhet - borde låta fantastiskt. Om det inte gör det finns det sätt du kan förbättra systemets ljudprestanda.
