DeShuna Spencer ville skapa ett säkert utrymme för svarta människor att se filmer med karaktärer som liknade dem, så hon skapade en streamingtjänst fylld med just det.
Think Netflix meets Black cinema. Det var det som fick Spencer att lansera kweliTV, en streamingtjänst som specifikt innehåller svarta oberoende filmer, dokumentärer, nyheter och annat innehåll som inte lätt kan hittas någon annanstans. För en liten månadsavgift kan tittarna ta del av svart underhållning som spänner över olika genrer, från kortfilmer till dramer, science fiction-filmer och mer.
När någon först föreslog att hon skulle starta en Black-fokuserad streamingtjänst när hon inte kunde hitta den typ av innehåll hon sökte, sa Spencer att hon tyckte att de var galna. Snabbspola framåt nästan ett decennium och hon har över 39 000 användare på kweliTV-plattformen, som kan nås via olika streamingenheter och appar, inklusive Roku, Apple TV och Google Play.
"Det har alltid handlat om att förändra berättelsen och använda narrativet för helande, för utbildning, för effekt", sa Spencer till Lifewire i en telefonintervju.
Snabbfakta om DeShuna Spencer
Namn: DeShuna Spencer
Från: Memphis, Tennessee
Något du kanske inte vet: Hon är mellanbarnet och hon växte upp i ett mycket religiöst hushåll, som hon säger kunde göra henne lite rebellisk och envis.
Nyckelcitat eller motto hon lever efter: "Do it afraid."
Rooted in a Search for Equality
Spencer har anor från grundskolan och kan minnas att hon såg en brist på representation runt henne, från hudfärgen på Barbie-dockor till hennes oproportionerligt vita klasskamrater. Hennes observationer av världen, blandat med hennes introverta och tysta personlighet, har format hennes uppdrag på kweliTV.
"Jag kände att jag verkligen inte passade in, men med tiden, särskilt när jag blev äldre, blev jag mer bekväm i min hud, vem jag är som person, och började verkligen älska mig själv mer", sa hon.
Ett intresse som har hängt med henne sedan hon var barn var hennes kärlek till berättande och skrivande. Hon sa att hon ofta undkom sina barndomstraumor genom att gå vilse i en bok, titta på en film eller skriva ut sina tankar. Hon trodde faktiskt att hon skulle bli romanförfattare en dag, men när hon såg möjligheten att lansera kweliTV följde hon det kallet.
Hennes idé för tjänsten kom ursprungligen 2012, när hon bläddrade igenom sitt kabelsortiment och inte kunde hitta något hon ville titta på. Hon var intresserad av Black independent-filmer, men kunde inte ens hitta en adekvat streamingtjänst med ett bra utbud.
"Jag fick den här mycket populära streamingtjänsten och återigen kunde jag inte hitta innehållet jag letade efter", sa hon.
Trots att hon hade en tydlig vision för vad hon ville att kweliTV skulle vara, sa Spencer att att bygga upp sin verksamhet medför en helt ny uppsättning utmaningar.
Vägen var inte lätt, men den blir långsamt bättre
Av all vägledning du kan hitta online, det finns ingen spelbok för hur man startar en streamingtjänst, sa Spencer. Hon ägnade en hel del tid åt att undersöka hur man ens startar kweliTV.
Faktum är att det tog fem år att få igång verksamheten, innan den officiella lanseringen 2017. Eftersom hon inte hade så mycket teknisk bakgrund, var hon tvungen att först lära sig om vad som utgjorde en lägsta livskraftig produkt, sedan var hon tvungen att ta reda på hur hon skulle få in den produkten i betatester och hur hon skulle hantera kweliTV:s plattform på baksidan.
"Jag var helt ny och grön när det gällde allt, och jag sög verkligen bara in all information om hur man gör detta till ett företag", sa hon.
Som de flesta Black tech-grundare har Spencer fortfarande kämpat för att säkra riskkapital. Efter att ha kommit upp tom vid flera pitch-tävlingar sa hon att hon ofta frågade domare varför de inte stödde hennes produkt. De skulle berätta för henne att de "inte var säkra på framtiden för streaming", mindes hon.
De här fallen fick Spencer ofta att tvivla på sig själv, även om hennes utbud skilde sig markant från dåtidens massmarknadstjänster som HBO Go och Netflix.
Efter att ha tagit en kort paus återvände Spencer till pitchtävlingar 2015. Den här gången lyckades hon vinna några pitches och satsa pengarna på att bygga den första versionen av hennes tjänst, som lanserades hösten 2015 med filmer från 37 oberoende filmskapare. kweliTV flyttade sedan ur betaversionen i september 2017 och har nu mer än 450 filmer.
Även så kämpar Spencer fortfarande för att få finansiering, trots att hon fortsätter att växa sin verksamhet. Hon försökte höja en såddrunda 2016 med avsikten att säkra 1 miljon dollar, men det försöket gick till slut ingenstans.
Med bristen på ekonomiskt stöd gör detta att Spencer i stort sett driver verksamheten själv på heltid, med hjälp av två deltidsanställda medarbetare.
"Vi är tekniskt knepiga; vi är inte ett riskföretag som har samlat in miljontals dollar", sa hon.
Just nu är det enda som håller kweliTV ekonomiskt flytande Spencers fortsatta vinster på pitchtävlingar under de senaste fyra åren. Hon sa att hon försökte vara påhittig med de begränsade medel hon har, eftersom kweliTV fortsätter att växa.
"Jag ställde upp för att vinna, och det var så jag kunde ta oss ur beta till slut och på ett sätt flytta oss till nästa nivå", sa hon.
När man ser framåt är Spencer ex alterad över den ökade populariteten för streaming, med människor som fortfarande tillbringar mycket mer tid inomhus. Hon sa att 2020 var ett av kweliTV:s bästa år någonsin, med en tillväxt på 123 %. Tillväxten kom inte bara från svarta kunder, utan också från andra rasgrupper, eftersom den civila oroligheten förra sommaren fick människor att vilja lära sig mer.
"Titta inte på 'The Help' på Netflix", sa hon. "Gå till en plattform som kweliTV, där vi är avsiktliga när det gäller innehållet vi lägger ut där."
