Key takeaways
- Forskare arbetar med att bygga mikrorobotar som simulerar binas surrande.
- Robotarna kommer att användas för att studera surrpollinering, där ett bis surr skakar ut pollenet ur blomman.
- Mer än en tredjedel av världens växtodling beror på bipollinering.
Robotbin skulle en dag kunna hjälpa till att pollinera grödor mitt i stigande oro för en världsomspännande minskning av insektspopulationer som har potential att orsaka förödelse för livsmedelsförsörjningen.
Forskare i Storbritannien och USA har tilldelats ett bidrag för att bygga mikrorobotar som simulerar bins surrande. De små robotarna är lika stora som en nagel och väger en fjärdedel av ett honungsbi.
"De kommer att tillåta oss att kontrollera vibrationerna - deras stigning, kraft och timing - och simulera bins interaktioner med blommor för att verkligen förstå hur biets egenskaper och surret påverkar pollineringen", en av bidragsmottagarna, Mario Vallejo-Marin, docent i biologiska och miljövetenskapliga vetenskaper vid University of Stirling, sa i pressmeddelandet.
RoboBees?
Forskarna säger att 20 000 växter, inklusive många livsmedelsgrödor, är beroende av surrpollinering, där ett bis surr skakar ut pollenet ur blomman. Att få en bättre förståelse för vilka flygande djur som surrar bäst och hur de gör det kan förbättra jordbruket.
Men fram till nu har det enda sättet att återskapa buzz-processen varit med en mekanisk shaker som väger mer än fyra pund. Det nya projektet är tänkt att förvandla tunga shakers till små robotar som mer liknar ett bi som surrar en blomma.
Bipopulationer över hela världen är på tillbakagång, men forskarna säger att deras arbete inte är att skapa robotersättningar för bin utan att bättre förstå pollinering och mångfalden av biarter.
"I Australien och södra Afrika, till exempel, behöver de surrande pollinerande bin för att pollinera vissa fruktgrödor", sa Vallejo-Marin. "Men humlor är inte inhemska där, så de kan inte användas i jordbruket som vi använder dem i Europa, och bönder har tillgripit att använda elektriska tandborstar för att pollinera tomater."
Vallejo-Marins projekt är ett av flera nya försök att göra birobotar. Forskare vid Delft University of Technology i Nederländerna arbetar med att skapa flygande bimaskiner. Den nuvarande prototypen av birobot kan flyga i sex minuter.
"Roboten har en topphastighet på 25 km/h och kan till och med utföra aggressiva manövrar, som 360-graders vändningar, som liknar öglor och tunnrullar", sa Matěj Karásek, robotens huvuddesigner, i pressmeddelandet.
En av var tredje tugga av hälsosam mat vi äter pollineras av honungsbin och andra pollinatörer.
Bee smart om insektsminskningar
Experter säger att om du gillar mat bör du älska insekter och bin. Mer än en tredjedel av världens växtproduktion beror på bipollinering, en ökning med 300 procent under de senaste 50 åren.
"Insekter är grunden för våra ekosystem", sa biodlaren och författaren Charlotte Ekker Wiggins till Lifewire i en e-postintervju. "En av var tredje tugga av hälsosam mat vi äter pollineras av honungsbin och andra pollinatörer."
En världsomspännande insektsstudie från 2019 drog slutsatsen att minst 40 % av alla insekter kan komma att dö ut under de närmaste decennierna. Men Rayda K. Krell, en biologiprofessor vid Western Connecticut State University som studerar insekter, sa till Lifewire i ett e-postmeddelande att det är för tidigt att definitivt säga att läskiga krälar minskar över hela världen.
"Allmänt sett tror vi att i en storbildssammanhang minskar insekternas överflöd och mångfald", sa Krell. "Uppskattningar ger en minskning på cirka 1 till 2 % per år. Men i vissa områden, där vi ser stigande temperaturer, finns det indikationer på att vissa arter ökar i räckvidd och överflöd på grund av expansionen av idealiska miljöförhållanden."
Allen Gibbs, en biovetenskapsprofessor vid University of Nevada Las Vegas, sa till Lifewire i en e-postintervju att insekter som dör av beror på förlust av livsmiljöer genom omvandling av mark till jordbruk och avskogning. Klimatförändringar är också en faktor.
"Ett viktigare problem är vatten. Insekter är till sin natur känsliga för vattenförlust, och tempererade och tropiska skogar har blivit torrare", sa Gibbs.
Medan forskare letar efter tekniska lösningar på problemet med färre insekter, sa Wiggins att det finns naturliga botemedel som kan hålla bin i luften. Att minska användningen av insekticider är avgörande.
"Tänk om megajordbruk och återgå till att köpa från lokala småbönder", sa Wiggins. "Tänk om våra amerikanska standarder för gräsmattans "skönhet" och gå bort från perfektion till en balanserad. Gräsmattor bör vara hem åt insekter, inte ödemarker."
