Key takeaways
- Virgin Groups hyperloop-säkerhetstest involverade de första mänskliga passagerarna, men det lämnar mycket övrigt att önska för teknikens framtid.
- Dr. Claudel från Texas Guadaloop-teamet antyder att hyperloopteknologi är långt ifrån genomförbar för människotransport.
- Medan hyperloop-teknik till stor del är tekniskt möjlig, finns finansiering och icke-mänskliga variabler som dess största vägspärrar.
Hyperloop-teknik har länge varit förpassad till sci-fi-filmer och videospel, men den senaste utvecklingen har alltmer gjort det möjligt. Vissa experter säger dock att det är mer hype än verkligheten.
Den 8 november genomförde Virgin Hyperloop den första framgångsrika mänskliga passagerarresan på sitt toppmoderna svävande, luftlösa rör som nådde hastigheter på 100 mph. Testet marknadsfördes som ett säkerhetstest för att visa att hyperloopteknologi som utvecklats av Virgin är tillförlitlig och, viktigast av allt, säker för mänsklig användning. Dr Christian Claudel, professor i transportteknik vid University of Texas, tycker annorlunda.
"The Virgin-exemplet är en trevlig milstolpe, men det är inte så att det svarar på frågor om säkerhet. Det är bara ett PR-trick", sa Claudel i en Zoom-intervju med Lifewire. "Det är som när biltillverkare gör ett snabbtest. Det är bara ett snabbtest, det visar dig inte om det är säkert för alla att köra eller inte."
Hyperloop Unviable
Ändå var Virgin Groups mänskliga test en imponerande uppvisning av ingenjörskonst. Den kunde simulera resor på en höjd fem till sex gånger det genomsnittliga kommersiella jetflyget, eller cirka 200 000 fot, samtidigt som det nådde maximala hastigheter på 107 mph. Det kan vara långt ifrån lönsamt för massanvändning, men dess möjligheter finns kvar som alltid.
Hyperloop-teknik har legat i framkanten av fantasifulla teknikproffs sedan början av 2010-talet. Både som ett snabbare och mer effektivt rese alternativ mellan stora storstadsområden, som New York City till DC som är mest kända, men också för dess gröna energikapacitet. De som är intresserade av koldioxidavtrycket från transporttekniker som gasslukande bilar och fotogendrivna flygplan har funnit hyperloopinnovationer vara en potentiell lösning på ekologiskt förfall.
Bilar och lastbilar står för nästan en femtedel av USA:s koldioxidutsläpp, medan flygplan står för 2 % av växthusgaserna världen över. Hyperloopen var redo att vara en grön energiersättning för personliga fordon och flygresor, men den förblir svårfångad trots den noterade bristen på tekniska vägspärrar.
Förutom den tekniska kapaciteten, är finansieringen obefintlig för att stå för räkningen för den dyra höghastighetsteknologi och infrastrukturreform som krävs. För närvarande existerar det mer som en gimmick-betalande hyllning till sina rötter som ett fiktivt löfte om en nära framtid.
"Tekniken finns där. Vi har data. Problemet är att ekonomiskt, just nu, även med intresset, är det väldigt svårt att generera det arbete som krävs för att få detta att hända snabbare, men det finns lite intresse ekonomiskt, sa Claudel. "Dessutom har vi inte [en] särskilt bra anledning till systemet. Även ur transportsystemsynpunkt, bara för att göra några hundra miles av hyperloop, är det inte vettigt och är svårt att motivera finansieringen."
The Future of Hyperloop
Som en del av University of Texas-teamet som arbetar på Texas Guadaloop-en hyperloop som förbinder Austin, Houston, Dallas och San Antonio, tror-Claudel att forskare är långt borta från en verkligt gångbar hyperloop för kollektivtrafik.
Medan Virgin Hyperloop-säkerhetstestet fokuserades på att visa mänskliga passagerartransporter, är hyperloop mer sannolikt att fokusera på förflyttning av last. Åtminstone inom en snar framtid. Befintliga iterationer av hyperloopen är otroligt farliga och oavslutade; tusentals miles av rör och förkrossande atmosfärstryck kvarstår som oförklarade hinder för storskalig utveckling.
Hyperloopen måste upprätthålla ett nästan perfekt vakuum och yttre tryck kan störa den nödvändiga jämvikten på insidan. Ett misstag kan orsaka en spontan dekompression med omätbar kraft som bäst beskrivs som "motsvarande en elefant som reser nästan 2000 km i timmen för varje kvadratmeter", enligt Interesting Engineering.
Mellan det intensiva trycket och engagemanget från inspirerade ingenjörer att nå, eller till och med överskrida, ljudhastigheten, är chansen för fel och dödliga konsekvenser för stor. Fler försök behövs för att etablera säkerhet för både tidskänsliga lasttransporter och, så småningom, människor. Prestanda, skicklighet och finansiering är de tre primära spärrarna för framtida utvecklingsplaner.
Som det ser ut förblir den mycket omdiskuterade hyperloopen en osäker vision som inte riktigt är redo för bästa sändningstid. Inte ens Elon Musks stjärnkraft verkar tända denna eld. Utvecklingen kommer att fortsätta ostört när ingenjörer som Dr. Claudel pressar på för finansiering, men förvänta dig inte att ta en tur på ett höghastighetshyperlooprör någon gång snart.
