Key takeaways
- Startup Merlin Labs arbetar med autonoma frakt- och passagerarplan.
- Det är svårt att se poängen med ett fullt bemannat, självflygande flygplan.
- Nej, flygplan "flyger i princip inte själva".
Pilotlösa plan är mycket vettigare än förarlösa bilar, men skulle du någonsin ens komma in i en?
Självflygande plan startup Merlin Labs vill sätta pilotlösa frakt- och passagerarplan i himlen. Planen skulle flyga själva, inklusive start och landning, och det skulle finnas en fjärroperatör någonstans på marken som övervakade många plan, som en mer praktisk flygledare. Men behöver vi verkligen ta bort piloten från ett plan? Skulle autonoma flygningar vara säkra? Och skulle några passagerare någonsin komma ombord?
"Så länge allt går bra och smidigt behövs ingen pilot", sa veteranflygbolagspiloten Martin Pletzer till Lifewire via e-post. "Men så fort datorerna trasslar och saker börjar bli sura måste du ha någon som håller den blå sidan upp och bara flyger saken."
Vad är poängen?
Autonoma och fjärrstyrda drönare är vettiga i militären, där ditt flygplan riskerar att skjutas ner. Men för kommersiella flygningar och fraktflyg är den främsta orsaken till att piloten lämnats kostnaden. Enligt Payscale är den genomsnittliga kommersiella pilotlönen nästan $83 000, med en grundlön på upp till $168 000. Och så är det andrapiloten.
En annan faktor är säkerhet, men kommersiella flygbolag är redan ett av de säkraste sätten att resa. Eller är de det? Merlin Labs VD Matt George, som talar till The Verge, hävdar att plan är så automatiserade och piloter får så lite övning eller verklig kontroll att de mänskliga piloterna inte kan ta över ordentligt när saker går fel. Bättre, säger han, att göra allt helautomatiskt.
Tvärtemot vad folk förleds att tro förblir flygning en mycket praktisk operation, med enorma mängder input från besättningen.
"Så länge vi behöver människor i sittbrunnen, träna dem noggrant och håll dem skickliga", säger Pletzer. "Om du förvarar dem i cockpits, men tar bort dem från kontrollslingan, kommer de att misslyckas i det långa loppet (som olyckor visar)."
Självflygande plan
Autonoma flygplan trafikerar i en helt annan miljö än självkörande bilar. Det finns inga fotgängare att undvika, ingen trafik som sådan, och tack vare radar och transpondrar är positionen för alla flygplan på himlen känd. Flygbanor och hastigheter kan beräknas för att se till att plan aldrig kommer nära varandra.
Faktum är att flygplan i stort sett redan flyger själva. Eller gör de det? För att ta reda på det frågade vi några piloter.
"Detta är inte helt sant, trots populära antaganden om motsatsen", sa flygbolagspiloten och författaren Patrick Smith till Lifewire via e-post. Smith skrev till och med en uppsats om flygautomatiseringens verklighet. "Tvärtemot vad folk förleds att tro förblir flygning en mycket praktisk operation, med enorma mängder input från besättningen", skriver han.
Men det är nu. Vi vet redan att militära drönare kan lyfta, flyga och landa, allt med fjärrkontroll. Det är inte en sträcka att tillämpa det på ett plan fullt av passagerare eller last. Och även om ett plan kan ha ett mer katastrof alt felläge än en bil, har det också en buffert. Ett plan kan inte svänga in i mötande trafik eller träffa en lyktstolpe om det tillfälligt blir förvirrat.
Flygplan behöver också en besättning för allt annat som hanterar passagerare och serverar maten som ger flygbolaget extra pengar. Skulle dessa besättningsmedlemmar också kunna tränas för att ta över planet i en nödsituation? Kanske.
Skulle du flyga pilotlöst?
Det största hindret för autonoma flygningar kan vara psykologiskt. Vem av oss skulle känna sig trygg ombord på ett plan utan att någon ombord flyger det?
"Kommer passagerare någonsin att gå ombord på ett flygplan om den ansvariga operatören inte är ombord?" frågar Pletzer. "Om han sitter i ett klimatiserat operatörsrum i New Jersey och navigerar sitt plan med 280 passagerare ombord genom en stormig natt över Indiska oceanen?"
Även om vi alla vet hur säkert det är att resa med flyg känner vi oss fortfarande lyckligare i en bil. Men för att illustrera verkligheten hos autonoma kontra människostyrda plan, låt oss höra en berättelse från Pletzer, som sammanfattar anledningarna till att de flesta passagerare vill ha en tränad människa i kontroll.
Så fort datorerna trasslar och saker börjar bli sura, måste du ha någon som håller den blå sidan upp och bara flyger saken.
Det äger rum för två månader sedan under en nattflygning över Centraleuropa.
"Det var en lugn och rutinmässig nattflygning, autopiloten kontrollerade smidigt som förväntat", säger Pletzer. "Copilot gick till toaletten. Han hade precis stängt sittbrunnsdörren när flera larm utlöstes i sittbrunnen."
"Autopilot och auto-throttle misslyckades, kräver manuell kontroll av flygplanet, flera system indikerade fel, vilket gjorde olika indikationer opålitliga. Så tillbaka till pilotens grunder: bibehåll flygplanets attityd manuellt, bibehåll dragkraften, kontrollera vilka instrument som är tillförlitliga, ring tillbaka andrapiloten från toaletten och börja arbeta med problemet."
"Vi löste det efter några minuter. Det var en dator som misslyckades under en kort tid och i princip startade om sig själv."
Ärendet avslutat.
