Key takeaways
- Videosamtal har exploderat, och ändå är hårdvaran och mjukvaran lika dålig som någonsin.
- iPhones och iPads har bättre kameror eftersom de har råd.
- Programvara och AI lägger redan till moderna funktioner.
På ett år har videosamtal gått från en FaceTime en gång i månaden med morföräldrarna till en viktig del av vardagen. Men tekniken har fortfarande fastnat i Skype-åldern.
Videosamtal kan vara de mest primitiva tjänsterna vi använder. Vi hanterar ljudförseningar, fryst video och de flesta samtal börjar med att alla säger "Hör du mig?" Men det är på väg att ändras. Apple har precis lagt till den fantastiska Center Stage till M1 iPad Pro, Reincubates Camo gör samma sak för Mac, och branschen håller på att vakna upp till möjligheterna att använda artificiell intelligens (AI) i videochatt.
"Det har funnits en uppfattning om att videosamtal är "klara" och att Skype löste problemet 2003. Sedan dess, även om det har funnits många sociala videoappar, har videosamtal till stor del varit företag. Det har förändrats mycket, säger Aidan Fitzpatrick, VD för Reincubate, till Lifewire via e-post.
Varför är webbkameror så dåliga?
Innan vi kommer till de hemska apparna, låt oss ta reda på varför webbkameror är så dåliga. För det mesta beror det på kostnaden. De framåtvända kamerorna i iPhones och iPads, till exempel, är utmärkta. De har också djupavkännande funktioner som är bra för att förbättra video, men vi kommer till det. Telefoner är dyra, medan bärbara datorer är billiga.
"Apple (och, i mindre utsträckning, Android-leverantörer) har investerat mycket i kamerateknik, men deras hårdvara är fortfarande inte billig", säger Fitzpatrick. "De kan paketera den här nya tekniken som en del av sina telefoner, men det har funnits mindre övertygande skäl att paketera den i en fristående webbkamera eller till och med i bärbara datorer. Om konsumenter betalade $750-$1 000 för en webbkamera, skulle detta börjar bli mer vettigt, men det finns inte tillräckligt med efterfrågan till det priset för att motivera detta."
Blir bärbara kameror bli bättre? Antagligen inte. Till och med Apples helt nya iMac, född i covid-era videosamtal, har samma 1080p webbkamera som tidigare Mac-datorer. Och ändå ser det mycket bättre ut än de äldre Mac-datorerna. Och det är där programvaran kommer in.
AI och Apps
Förbättringen av 2021 iMac:s webbkamera beror (nästan) på mjukvara. Nu när Mac-datorer använder samma chips som iPhones och iPads kan de dra nytta av år av Apples forskning om bildbehandlingsteknik, som är en blandning av programvara och dedikerade chips för att bearbeta bilder och video.
Den här tekniken kan vara häpnadsväckande. Den nya M1 iPad Pro har Center Stage. Detta tar videon från den högupplösta, ultravidvinkel främre kameran och zoomar automatiskt in (eller beskär) till personerna i bilden. Det betyder att den virtuella kameran kan följa dig när du flyttar eller zoomar in och ut och när personer går med och lämnar samtalet.
Nu gör Reincubate's Camo samma sak för Mac. Camo använder kameran på din iPhone eller iPad som en webbkamera för din Mac, komplett med alla typer av cool bearbetning, som att göra bakgrunden suddiga eller få dig att se bättre ut.
"Du kan titta på en video som denna där någon jämför de ledande webbkamerorna, men de jämför bara webbkameror med webbkameror", säger Fitzpatrick. "Om du tar ett steg tillbaka och jämför bildkvaliteten här med verkligheten - eller en film - kommer du att se att de är fruktansvärda. Människor har tenderat att jämföra webbkameror med äldre, sämre kameror: "det är bättre än ingenting."
AI kan också lösa andra problem. Talkollision inträffar till exempel när flera personer pratar samtidigt. Ett nytt patent från IBM fixar detta. "Systemet kan justera volym och timing för användarröster på telefonkonferensen", sa Lauren Hawksworth, grundare av Legal, till Lifewire via e-post, "vilket också kan möjliggöra mer sömlös kommunikation utan att helt tysta andra parter."
Andra AI-möjligheter inkluderar undertexter i re altid och videobearbetning för att få det att verka som att folk tittar på varandra, inte på sina kameror. Och i framtiden skulle virtuell verklighet, eller förstärkt verklighet, kunna göra sig av med skärmar och få det att verka som om du delar ett fysiskt utrymme.
Lights, Camera, Camo
Medan kamerakvalitet är viktig, är en del av problemet vi. Skrivbordsbundna bärbara kameror tittar upp på näsan och vi lyser aldrig upp oss ordentligt. Dessutom har vi fortfarande ingen bra, delad konsensus om hur vi ska bete oss.
"Folk funderar på var de ska leta, hur uttrycksfulla de ska vara, hur mycket av deras kropp som ska vara i bilden och vilken sorts bakgrund de ska ha. Forskningen har redan gjorts för att svara på dessa frågor, men kulturen måste utvecklas runt den, och svaren är inte alltid intuitiva, säger Fitzpatrick. "Alla studier säger att virtuella bakgrunder är fruktansvärda (data säger att de signalerar lågt förtroende, låg autenticitet och bristande beredskap), men folk använder dem fortfarande."
När världen öppnar igen kan video vara mindre brådskande, men vissa användningsområden kommer att finnas kvar. Att jobba hemifrån är en välkommen trend, liksom virtuella läkarbesök eller distansyoga. Och förhoppningsvis kommer videoprogramvaran att fortsätta att förbättras.
