Medan massorna med glädje minns Nintendo Entertainment System som den första hemmakonsolen av arkadkvalitet, är retroentusiaster och hardcore-spelare överens om att det fanns ett system som överträffade NES i kritiker, genomslag och nostalgi, ColecoVision.
Under sin korta tvååriga livslängd slog ColecoVision förväntningar och försäljningsrekord. Den var på väg att bli den mest framgångsrika konsolen i historien om det inte hade varit för branschkollapsen 1983 och 1984 och en riskabel chansning att konvertera konsolen till en hemdator.
The Pre-History
I vissa avseenden kunde namnet på den här artikeln ha fått titeln Coleco: The House that Atari Built, eftersom Coleco skapade en hel verksamhet för kloning och att utveckla Atari-tekniken.
År 1975 var Atari's Pong populär i arkader och fristående hemenheter, och överträffade försäljningen av dess enda konkurrens, Magnavox Odyssey. Med Pongs succé över natten försökte alla typer av företag att ta sig in i videospel, inklusive Connecticut Leather Company (även kallat Coleco), som startade verksamhet inom lädervaror och sedan gick över till tillverkning av plaskdamm i plast.
Ett år efter lanseringen av Pong gick Coleco in i tv-spelsstriden med den första Pong-klonen, Telstar. Förutom att innehålla Pong (som kallas Tennis här), modifierades chippet för att inkludera två varianter av spelet, Hockey och Handball. Att ha mer än ett spel gjorde också Telstar till världens första dedikerade konsol.
Även om Atari ägde rättigheterna till Pong kunde Atari juridiskt sett inte slåss mot flodvågen av kloner som introducerades på marknaden. Det fanns redan ett grått område runt spelet eftersom Atari hade lånat konceptet och designen från Tennis for Two, som vissa hävdar är det första tv-spelet, samt Magnavox Odyssey Tennis-spelet som släpptes ett år före Pong.
Telstar var till en början en storsäljare. Under de kommande två åren släppte Coleco flera modeller, var och en med fler Pong-varianter och ökad kvalitet. Mikrochippet som Telstar använde tillverkades av General Electric. Eftersom GE inte var bunden av ett exklusivt avtal kunde alla företag som ville komma in i videospelsbranschen få sin egen Pong-klon med hjälp av GE-chipsen. Så småningom vände Atari sig till GE eftersom det var en billigare lösning än att tillverka chipsen själv. Snart översvämmades marknaden med hundratals pong-ryckningar och försäljningen började minska.
När folk började tröttna på Pong såg Atari potentialen i att skapa ett system med en mängd olika spel på utbytbara patroner. 1977 släppte Atari Atari 2600 (även kallad Atari VCS).2600 blev snabbt en framgång och dominerade marknaden fram till 1982 när Coleco bestämde sig för att gå tillbaka till Atari-teknikens brunn för ColecoVision.
Body of a Console, Heart of a Computer
1982 dominerades hemmamarknaden av Atari 2600 och Mattel Intellivision. Många försökte tävla men misslyckades tills ColecoVision kom.
I början av 1980-talet blev datortekniken billigare på grund av Commodore 64 och för att konsumenterna längtade efter spel av högre kvalitet. Coleco levererade genom att vara först med att sätta in en datorprocessor i en hemspelskonsol. Även om detta ökade kostnaden till 50 procent högre än konkurrenterna, tillät det Coleco att leverera nästan arkadkvalitet.
Även om den avancerade tekniken var ett försäljningsargument, räckte det inte för att dra bort kunder från den etablerade, dominerande kraften hos Atari 2600. Förutom att Coleco behövde ett hitspel, kunde Coleco stjäla kunder från 2600:an, skulle den behöva stjäla Ataris teknik igen.
ColecoVision/Nintendo-partnerskapet och Atari-klonen
I början av 1980-talet hade Nintendo bara doppat en tå i hemmavideospelspoolen med sin Pong-klon, Color TV Game System. Nintendos huvudsakliga spelverksamhet kom från arkadspel med sin första stora hit, Donkey Kong.
Vid den tiden var det ett budkrig mellan Atari och Mattel om rättigheterna till hemmavideospelet till Donkey Kong. Coleco kom dock in med ett omedelbart erbjudande och ett löfte om att göra spelet högre i kvalitet än något annat system kunde leverera. Donkey Cong gick till Coleco, som gjorde en nästan perfekt rekreation och förpackade den med ColecoVision. Chansen att spela arkadsuccén hemma drev försäljningen av konsolen till stor framgång.
Den andra faktorn till att ColecoVision slog försäljningsrekord var dess första expansionsmodul. Eftersom ColecoVision byggdes med datorteknik, precis som en dator, kunde den modifieras med hårdvarutillägg som utökade dess möjligheter. Expansionsmodul 1 lanserades tillsammans med ColecoVision och innehöll en emulator som gjorde det möjligt för systemet att spela Atari 2600-kassetter.
Spelare hade nu ett enda system som korsade plattformar, vilket ger ColecoVision det största spelbiblioteket för alla konsoler. Detta pressade ColecoVision över toppen eftersom det snabbt sålde ut Atari och Intellivision på några månader.
Atari försökte ingripa genom att stämma Coleco för att ha brutit mot deras patent 2600. Vid den tiden var tv-spel ett nytt koncept, och endast ett fåtal lagar fanns på plats för att skydda äganderätten. Atari tog stryk när han försökte skydda sin teknik genom åren, inte bara med Pong-kloner utan med domstolarna som tillåter att otillåtna spel görs för 2600.
Coleco klämde sig igenom domstolarna genom att bevisa att den hade byggt sin emulator med delar som säljs från hyllan. Eftersom ingen av de enskilda komponenterna ägdes av Atari, ansåg domstolarna inte att det var ett patentintrång. Efter detta beslut fortsatte Coleco med sin försäljning och gjorde en separat fristående 2600-klon kallad Coleco Gemini.
The Games
ColecoVision presenterade spel av arkadkvalitet i ett hemsystem. Även om dessa inte var direkta portar av coin-op arkadtitlar, gjordes dessa spel om för att matcha ColecoVisions kapacitet, som var mer avancerad än någon tidigare hade sett i ett hemmasystem.
Donkey Kong-spelet som följde med systemet är det närmaste ColecoVision kom att återskapa ett original arkadspel. Det är den mest omfattande versionen av Donkey Kong som släppts för ett hemsystem. Inte ens versionen Nintendo släppte för Nintendo Entertainment System, och på senare tid Nintendo Wii, innehåller inte alla arkadnivåer.
Medan många skulle kunna hävda att lanseringstitlarna, särskilt Donkey Kong, ligger anmärkningsvärt nära arkadkvalitet, visade många av systemets efterföljande spel inte lika mycket tid eller omsorg. Visuellt och spelmässigt kunde många ColecoVision-titlar inte hålla en låga för mynt-op-motsvarigheterna, som Galaga och Popeye.
Expansionsmoduler ger och tar bort
Även om expansionsmodul 1 var en del av det som gjorde ColecoVision till en framgång, var det de andra modulerna som så småningom skulle leda till systemets undergång.
Förväntningen var stor med tillkännagivandet av expansionsmodulerna 2 och 3, som ingen av dem uppfyllde spelarnas förväntningar. Expansionsmodell 2 blev en avancerad kringutrustning för rattkontroller. På den tiden var det den mest avancerade kringutrustningen i sitt slag, komplett med en gaspedal och inpack-spelet Turbo. Ändå var det ingen storsäljare. Dessutom designades bara en handfull kompatibla spel för det.
Sedan ColecoVision släpptes, hade planer offentligt varit på gång för en tredje expansionsmodell kallad Super Game Module. SGM var avsett att utöka minnet och kraften i ColecoVision, vilket möjliggör mer avancerade spel med bättre grafik, gameplay och ytterligare nivåer.
Istället för en patron skulle SGM använda en diskettliknande Super Game Wafer, som lagrade räddningar, statistik och höga poäng på magnetband. Flera spel utvecklades för modulen och de demonstrerades på New York Toy Show 1983 och fick mycket beröm och buzz.
Alla var övertygade om att SGM skulle bli en hit. Så Coleco började arbeta med RCA- och videospelskonsolskaparen Ralph Baer (Magnavox Odyssey) på en andra Super Game Module, som kunde spela spel och filmer på en disk som liknar RAC:s CED VideoDisk Players, en föregångare till Laserdiscs och DVDs.
Den juni försenade Coleco oväntat SGM-släppet. Två månader senare avbröts projektet. Istället släppte Coleco en annan expansionsmodul 3, Adam Computer.
The Adam Computer Gamble
På den tiden var Commodore 64 den favoritdator för hemmet och började slå in på videospelsmarknaden. Istället för att göra en dator som spelar tv-spel fick Coleco idén att göra en spelkonsol som fungerar som en dator. Därför föddes Adam.
Adam lånade många av dess komponenter från den avbrutna Super Game Module och bestod av ett tilläggstangentbord, Digital Data Pack (ett kassettbanddatalagringssystem liknande det som används för Commodore 64), en skrivare som heter SmartWriter Electronic Typewriter, systemprogramvara och ett inpack-spel.
Även om Coleco ägde konsolrättigheterna till Donkey Kong, slutförde Nintendo ett avtal för Atari att exklusivt producera Donkey Kong för datormarknaden. Istället blev ett spel som ursprungligen planerades för SGM, Buck Rodgers: Plant of Zoom, Adams inpack-spel.
Även om det var ett avancerat system, plågades Adam av buggar och maskinvarufel. De mest anmärkningsvärda av dessa var:
- Ett enormt antal defekta digitala datapaket som skulle gå sönder nästan omedelbart efter användning.
- En magnetisk våg utgick från datorn vid första uppstart som skulle skada eller radera alla datalagringskassetter nära den.
Adams tekniska problem och prislappen på $750, en kostnad som var högre än att köpa en ColecoVision och Commodore 64 tillsammans, beseglade systemets öde. Coleco förlorade pengar på Adam när videospelsmarknadskraschen slog till. Även om Coleco hade planerat för en fjärde expansionsmodul, som skulle göra det möjligt för Intellivision-kassetter att spelas på systemet, avbröts alla framtida projekt omedelbart.
The ColecoVision slutar
ColecoVision höll i sig på marknaden fram till 1984, då Coleco lämnade elektronikbranschen för att främst fokusera på sina leksakslinjer, såsom Cabbage Patch Kids.
Ett år efter att ColecoVision lämnade marknaden kom dess tidigare licenspartner, Nintendo, till Nordamerika och återuppväckte videospelsindustrin med Nintendo Entertainment System.
Oavsett vilken framgång Coleco hittade med leksaker, skadade den ekonomiska bördan som orsakades av Adam-datorn företaget som inte kunde repareras. Från och med 1988 började företaget sälja av sina tillgångar och stängde dörrarna ett år senare.
Även om företaget som vi känner det inte längre existerar så såldes varumärket. 2005 bildades ett nytt Coleco, specialiserat på elektroniska leksaker och dedikerade handhållna spel.
Under sin korta tvååriga livslängd sålde ColecoVision över sex miljoner enheter och gjorde en permanent markering som en av 1980-talets högsta kvalitet och mest avancerade videospelskonsoler för hemmet.
