De flesta stationära datorsystem inkluderar inte inbyggd utrustning för att spela upp ljud, och de flesta bärbara datorer har begränsad högtalarkapacitet. Mekanismen genom vilken ljudet flyttas från ett datorsystem till externa högtalare gör skillnaden mellan klart, skarpt ljud och brus.
Mini-jacks
Minijacket är den vanligaste formen av sammankoppling mellan ett datorsystem och högtalare eller stereoutrustning. Den använder samma 3,5 mm-kontakter som används på bärbara hörlurar.
Förutom storleken används minijack flitigt för ljudkomponenter. Bärbart ljud har använt dessa i många år, vilket gör ett brett utbud av hörlurar, externa minihögtalare och förstärkta högtalare kompatibla med datorljud. Det är också möjligt att konvertera en minijackkontakt till standard RCA-kontakter för hemstereoutrustning med en enkel kabel.
Mini-jack saknar dock dynamiskt omfång. Varje minijack kan bara bära signalen för två kanaler eller högtalare. I 5.1-surrounduppsättningen bär tre minijackkablar signalen för de sex ljudkanalerna.
RCA-anslutningar
RCA-kontakten har varit standarden för hemstereoanslutningar under lång tid. Varje plugg bär signalen för en enda kanal. Så en stereoutgång kräver en kabel med två RCA-kontakter. Eftersom de har använts så länge har det skett mycket utveckling i deras kvalitet.
De flesta datorsystem har inte RCA-kontakter. Storleken på kontakten är svårhanterlig, och det begränsade utrymmet på PC-kortplatsen hindrar många från att användas. Vanligtvis får inte mer än fyra finnas i en enda PC-kortplats. En 5.1 surroundljudskonfiguration kräver sex kontakter. Eftersom de flesta datorer inte är anslutna till hemmastereo, väljer tillverkarna i allmänhet att använda minijackkontakterna istället.
Digital Coax
Konstant omvandling mellan analoga och digitala signaler inducerar förvrängningar i ljudet. Som ett resultat skapades nya digitala gränssnitt för pulskodmoduleringssignaler från CD-spelare till Dolby Digital- och DTS-anslutningarna på DVD-spelarna. Digital coax är en av de två metoderna för att överföra den digitala signalen.
Digital koaxial är identisk med en RCA-kontakt, men den har en helt annan signal som bärs över sig. Den digitala signalen som går över kabeln packar en komplett flerkanals surroundsignal till en enda digital ström över kabeln som skulle kräva sex individuella analoga RCA-kontakter. Det gör digital koaxering mycket effektiv.
Nackdelen med att använda en digital koaxialkontakt är att utrustningen som datorn hakar i också måste vara kompatibel. Vanligtvis kräver det antingen ett förstärkt högtalarsystem med digitala avkodare inbyggda i dem eller en hemmabiomottagare med avkodarna. Eftersom den digitala koaxialen också kan bära olika kodade strömmar måste enheten automatiskt detektera typen av signal. Denna förmåga driver upp priset på den anslutande utrustningen.
Digital Optisk (SPD/IF eller TOSLINK)
En optisk kontakt - ibland kallad SPD/IF (Sony/Philips Digital Interface) - överför den digitala signalen över en fiberoptisk kabel för att bibehålla signalintegriteten. Detta gränssnitt standardiserades så småningom till vad som kallas en TOSLINK-kabel och kontakt.
TOSLINK-kontakter ger den renaste formen av signalöverföring som finns tillgänglig för närvarande, men det finns begränsningar. För det första kräver det specialiserade fiberoptiska kablar som är dyrare än koaxialkablar. För det andra måste den mottagande utrustningen acceptera TOSLINK-kontakten, en egenskap som är sällsynt för förstärkta datorhögtalare.
USB
Universal Serial Bus är en standardform av anslutning för de flesta PC-kringutrustning, inklusive hörlurar, headset och till och med högtalare.
Enheter som använder USB-kontakten för högtalarna är också i själva verket ljudkortsenheten. Istället för att moderkortet eller ljudkortet renderar och omvandlar de digitala signalerna till ljud, skickas de digitala signalerna till USB-ljudenheten och avkodas sedan där. Det här tillvägagångssättet kräver färre anslutningar, men det har också betydande nackdelar - till exempel kanske högtalarnas ljudkortsfunktioner inte stöder de korrekta avkodningsnivåer som krävs för ljud av högre kvalitet, till exempel 24-bitars 192 kHz-ljud.
