Key takeaways
- Microsoft och SpaceX:s partnerskap innebär att ytterligare ett Big Tech-företag går in i rymdindustrin.
- Google, Amazon, Microsoft och Facebook har alla varit intresserade av rymdteknik.
- Big Tech-företag har pengarna och resurserna att lägga till utrymme till sina portföljer.
- Big Tech kommer att byta utrymme, men det kommer fortfarande att finnas gott om plats för andra spelare.
Stora teknikföretag som Google, Amazon och Microsoft har redan tagit över Silicon Valley, men teknikjättarna verkar titta på ett andra område och en industri att erövra: yttre rymden.
Microsoft har blivit det senaste Big Tech-företaget att tjäna pengar på rymdsatelliter, och tillkännagav ett partnerskap med sin Azure-plattform och SpaceX tidigare i veckan. Fler och fler av dessa teknikföretag ger sig ut på satellitkommunikation och tar med det sina pengar och innovation till rymdkapplöpningen.
"Rymdgemenskapen växer snabbt, och innovation sänker barriärerna för åtkomst för organisationer i den offentliga och privata sektorn", sa Tom Keane, företagsdirektör för Microsoft Azure, i en video som tillkännager partnerskapet.
Men med tanke på det mikroskop som Big Tech-företag befinner sig under och deras många frågor om antitrust, datasäkerhet, integritet och frågan om dessa företag är för stora, är det en klok idé att fortsätta att släppa in dem rymdindustrin?
Vad har Big Tech gjort i rymden?
Big Tech har för det mesta fokuserat sitt rymdintresse på kommunikationssatelliter för att ge fler människor bättre tillgång till bredbandsinternet. Enligt en februarirapport från BroadbandNow har uppskattningsvis 42 miljoner människor inte tillgång till bredbandsinternet – och det är bara i USA.
Det är klart att något måste göras och teknikföretag tror att de har pengarna och tekniken för att göra det.
Amazon
Amazon var först med att satsa sin plats i rymden när Amazons vd Jeff Bezos grundade Blue Origin år 2000. Blue Origin fokuserar främst på att bygga återanvändbara raketer som New Shepard suborbitala raketsystem. Dess New Glenn enkelkonfiguration tunga lyftraket kan också transportera människor och nyttolaster rutinmässigt till jordens omloppsbana och bortom.
Rymdföretaget lämnade också in papper till den amerikanska regeringen förra året för att söka godkännande för att skjuta upp ett nätverk av 3 236 satelliter som kallas Project Kuiper, enligt en rapport från GeekWire. Federal Communications Commission (FCC) godkände projektet i juli och Amazon lovade att investera mer än 10 miljarder dollar i projektet som skulle ge bredbandsanslutning till internet till fler områden över hela världen.
Microsoft
Microsofts nyligen tillkännagivande av sitt partnerskap med SpaceX för att ansluta sitt Azure-molnnätverk till Starlink-satelliterna markerar sitt första inhopp i rymdindustrin.
"Vad som enbart var regeringarnas bastion, innovationen som utvecklats av privata rymdföretag har demokratiserat tillgången till rymden och användningen av rymden för att skapa nya scenarier och möjligheter för att möta behoven hos både offentliga och privata sektorrymden har drivit världen under en lång tid", sa Keane i tillkännagivandet.
Microsoft tillkännagav också Azure Orbital för bara några veckor sedan. Detta initiativ riktar satelliter direkt till molnet genom att göra det möjligt för satellitoperatörer att kommunicera med och kontrollera sina satelliter, bearbeta data och skala operationer direkt i molnet. Det är särskilt likt Amazons Project Kuiper.
"Vi avser att göra Azure till den plattform och ekosystem som v alts ut för rymdgemenskapens uppdragsbehov", tillade Keane.
Google hade en gång ett internt satellitföretag vid namn Terra Bella som innehöll sju högupplösta satelliter. Men 2017 sålde Google företaget till Planet, Inc., där avtalet inkluderade att Google fick tillgång till sitt arkiv med bilder, enligt The Atlantic. Google använder de här satellitbilderna för att ta bilder på långt håll från rymden för sin Google Earth-applikation.
Medan Google inte längre har något satellitprogram, äger företaget delvis SpaceX. Enligt Business Insider köpte Google en andel på 7,5 % i företaget för 900 miljoner dollar.
Apple
I december förra året rapporterade Bloomberg att Apple var i ett tidigt skede av att skapa sin egen satellitteknologi som skulle göra det möjligt att ansluta Apple-enheter utan att behöva traditionella trådlösa nätverk eller mobilmaster. Företaget har hållit tyst om sin ambitiösa satellitteknik, men Bloombergs första rapport sa att teknikjätten hade anställt chefer och ingenjörer från flyg- och satellitindustrin.
Vem mer har pengar att göra miljardprojekten för att göra saker som att bygga ett stort satellitnätverk…
Vi kontaktade Apple för en uppdatering av dess satelliter och kommer att uppdatera den här historien när vi hör tillbaka.
T och med Facebook har tagit sig in i rymdkapplöpningen, om än tyst. PointView Tech, ett dotterbolag till Facebook, lanserade en liten satellit känd som Athena i rymden i september för att testa E-bands högfrekventa millimetervågsradiosignaler som lovar mycket snabbare datahastigheter.
I sin ursprungliga FCC-anmälan 2018 sa PointView Tech att satelliten använder 71–76 GHz för nedlänkarna, 81–86 GHz för upplänkarna i E-bandsspektrumet.
Facebook berättade tidigare för The Daily Mail att satellitinfrastruktur, likt den i Athena, skulle ge bredbandsanslutningar till mer landsbygdsområden där internet antingen saknas eller inte existerar.
Impplications of Big Tech in Space
Om du vet vad vi vet om Big Tech och de nuvarande antitrustutredningarna för alla företag som nämns ovan, är det en bra idé att låta dem delta i rymdkapplöpningen? Experter säger att de kanske inte ens kommer särskilt långt på grund av den amerikanska regeringens tvåpartiska misstro mot dessa företag.
"Detta är ett självförvållat sår av Big Tech", sa Mike Gruntman, professor i astronautik och flygteknik vid University of Southern California, i en telefonintervju. "Både konservativa och vänstern kan gå efter dem när det gäller regleringar, så om detta händer skulle all denna rymdinnovation kvävas och lägga till osäkerhet till deras stora planer."
Gruntman säger att satellitprojekten som dessa företag arbetar med plötsligt skulle kunna stoppas om deras antitrustutredningar på jorden får fart.
En annan aspekt som Gruntman tror kan komplicera saker och ting för Big Tech och deras rymdmål är den generella misstro som många människor har. Med företag som Facebook och Amazon som kämpar med frågor om sina användares data och om dessa data lätt kan äventyras, kan vi anförtro dem uppgiften att bygga ett kommunikationssystem i rymden?
"Det finns två komponenter: den ena är säkerheten, som praktiskt taget saknas i dessa Big Tech-applikationer, och det finns även nationella säkerhetsproblem som förmodligen är allvarligare", sa Gruntman.
Jag tror inte att Big Tech att gå in på rymdmarknaden är bra eller dåligt – det är bara en utveckling av marknaden.
Den tredje möjliga frågan är en som många astronomer har varit oroliga över under en tid, och det är överbeläggningen av satelliter i rymden. Starlink-satelliterna SpaceX och Microsoft arbetar med kommer att sluta resultera i att mer än 40 000 rymdfarkoster läggs till i geostationär omloppsbana, enligt Space.com. Amazons projekt Kuiper lovar 3 236 satelliter till det redan fullsatta satellitbältet, som ligger cirka 22 236 miles högt över jorden.
Gruntman sa att att lägga till tusentals fler satelliter innebär att kollisioner kan börja öka och bli vanligare inom några år.
Fördelarna med Big Tech i rymden?
En av de uppenbara fördelarna med att Big Tech flyttar in i rymdsektorn är pengar. Big Tech har massor av pengar och utrymmet är dyrt.
"Vem mer har pengarna att göra miljardprojekten för att göra saker som att bygga ett stort satellitnätverk… en liten startup kommer inte att kunna göra det", Doug Mohney, redaktören- chef för Space IT Bridge, berättade för Lifewire via telefon.
Mohney sa att många företag som försöker bygga ett satellitbredbandsnät vanligtvis hamnar i konkurs. Satellitföretagen OneWeb, Intelsat SA och Speedcast International ansökte alla om konkurs i år, enligt S&P Global, men Big Tech har mer än tillräckligt med pengar att avsätta för sina rymdintressen.
Med Big Techs inträde i rymdindustrin säger experter att de faktiskt kommer att bana väg för att göra det enklare och mer lönsamt för mindre företag att komma in och göra det.
"Om Big Tech investerar i att främja rymdinnovationer kommer de att komma med mycket innovation. Saker och ting kommer att bli billigare och mindre strömförbrukande, och allt detta kommer att lyfta upp hela rymdteknikindustrin", sa Gruntman. "Alla skulle tjäna på det här."
Andra i branschen håller med om att det är ett välkommet tecken på att Big Tech-företag är villiga att åka till rymden. Dr. Kumar Krishen, en tidigare senior forskare och ledande tekniker vid NASA, sa att förutom att skapa innovation och hitta nya användningsområden för data, kan dessa företag komma med lösningar på problem utanför behovet av bredbandsinternet.
"Några av dessa företag kan komma med många fler lösningar på utmanande frågor som global säkerhet, global positionering och global övervakning", sa Krishen. "[Företagen] har ett mycket bättre läge att se vad människors framtida behov är."
Efter att ha arbetat på NASA under större delen av sin karriär sa Krishen att rymdindustrin var strikt baserad på statliga enheter, inte privata företag. Han sa dock att även om NASA inte är lönsamt, så är dessa företag det.
"Alla dessa ambitiösa saker kräver resurser och pengar, och Big Tech kommer att göra det som NASA inte kan", sa Krishen.
Into the Future
Framtiden för Big Tech i rymden är fortfarande i luften (så att säga), men experter säger att det sannolikt kommer att förändra rymden som vi känner den.
"Stor teknik skulle säkert förändra vad som händer i rymden, men jag tvivlar på att de skulle ta över branschen som helhet", sa Gruntman.
Att lägga till utrymme till sina arbetsportföljer är bara ytterligare ett sätt för Big Tech att ta sig in på ännu en marknad, eftersom det inte bara finns ett behov av det, utan de har kapacitet att göra det.
Sammantaget bör oron över Big Tech kvarstå här på jorden tills vidare.
"Jag tror inte att Big Tech kommer in på rymdmarknaden är bra eller dåligt - det är bara en utveckling av marknaden", sa Mohney.
